В эту ночь мои сновидения оказались необычайно яркими. Главной героиней в них (что и не удивительно) была Вика, которая с какой-то радости обрядилась в обтягивающий черный латекс и вооружилась хлыстом. И хотя сам я не являлся любителем садо-мазо, происходящее во сне отчего-то не вызывало у меня неприятия. Орчанка играла со мной, соблазняла, притворяясь неприступной, дразнила, шлепала, не позволяя прикоснуться к своему божественному телу. Эта изощренная пытка длилась долго, а когда мое возбуждение было готово достигнуть пика, воительница наконец-то сжалилась, по-хозяйски уселась на мои колени и подарила восхитительный поцелуй. Но едва я попытался ее обнять, крепко ухватила за плечи и начала немилосердно трясти…

Открыв глаза, я увидел перед собой лицо Ушастика и с трудом сдержал крепкое словцо. Ну что за невезуха! На самом интересном месте! Эй, стоп, а почему меня будит Дар? Окончательно проснувшись, я приподнялся на локтях и огляделся. В округе желающих полакомиться нами тварей не наблюдалось, все было тихо и спокойно. Поглядев на светлеющее небо, я сделал вывод, что до рассвета осталось не больше часа, и перевел взгляд на спящую орчанку, лицо которой было удивительно безмятежным. Похоже, эльф решил проявить сострадание и избавил девушку от дежурства.

– Ну и зачем? – шепотом спросил я, принимая у Дара сигнальный амулет.

– Ты же знаешь, я могу долго обходиться без сна, – также шепотом ответил Ушастик и улегся на свою простынку.

– Знаю, но мало ли, какие у нее в голове тараканы. Вдруг еще обидится? У них же на юге нет дискриминации по половому признаку, поэтому Вика вполне может решить, что мы нанесли ей оскорбление, посчитав слабой.

– Ник, как думаешь, кто из нас двоих лучше разбирается в темных? – шепот эльфа показался мне донельзя ехидным.

– Ты, конечно, – озвучил я очевидное. – Но предупреждаю, если моя женушка утром проснется не в настроении, оправдываться будешь сам!

– Посмотрим! – беспечно заявил эльф.

Надев амулет на шею, я сладко зевнул, потянулся и прислушался к своим ощущениям. Накопившаяся за день усталость ушла, отмахавшие немало километров ноги уже не гудели, а желание подремать еще пару часиков казалось не таким сильным, чтобы с ним было невозможно справиться. В общем – нормально. Придя к такому выводу, я поднялся, умылся, с чувством сделал эльфийскую разминку и уселся на землю в позе лотоса, размышляя, чем бы заняться. Штопать одежду было влом, время завтрака наступит еще не скоро и охотиться нет смысла, Викин справочник не почитаешь – света мало…

Так и не решив, как убить время, я принялся по старой привычке анализировать недавние события и в который раз поразился своему везению. Надо же – я предполагал, что потребуется минимум несколько недель, чтобы орчанка с эльфом притерпелись друг к другу, а тут всего за сутки они умудрились стать… конечно, не друзьями, но хотя бы приятелями. И чего скрывать, произошло это лишь благодаря Дару. Нет, я не собираюсь умалять собственных заслуг – психологическая обработка была проведена грамотно, но если бы Ушастик не сделал первый шаг и не воспользовался обычаем своей расы… Интересно, а почему он так поступил?

Погрузившись в размышления, я принялся рассматривать их предмет – эльфа, неосознанно прислушиваясь к его дыханию. Вскоре до меня дошло, что оно какое-то неправильное, более частое, чем у спящих людей, и вдох заметно короче выдоха. И хотя это можно списать на различия в строении тел, у меня имелось более простое объяснение – эльф не спал. Вот и прекрасная возможность удовлетворить любопытство!

– Дар, можешь объяснить, что вчера заставило тебя предложить Вике обещание поддержки? – прошептал я.

Ответа долго не было. Я уже начал думать, что ошибся, но потом услышал тихий шепот Ушастика:

– Почему тебя это волнует?

– Да так, очень хочется узнать, ты сделал это лишь по моей просьбе, или у тебя имеются собственные мотивы.

– Боишься, что я планирую использовать доверие Вики в своих целях? – уточнил эльф.

– Нет. Опасаюсь не до конца разобраться в ситуации и проглядеть нечто, способное разрушить возникшие между вами приятельские отношения, восстановить которые будет уже невозможно.

– Ясно. Можешь не переживать, я не допущу этого.

– Приятно слышать. Но ты не ответил на мой вопрос.

Вздохнув, Ушастик прошептал:

– Причина проста – я осознал, что мои чувства к Вике были ошибочными. Возможно, на меня сильно повлияло общение с тобой, но вчера я впервые попытался посмотреть на нее не как на темную, и внезапно увидел перед собой достойную девушку. Много лучше большинства встреченных мной эльфиек. И тогда я понял, что для моего презрения нет оснований, понял, что для ненависти нужен весомый повод, которым не может послужить легкая досада за тот случай, когда Вика мне отказала, понял, что все это время вел себя очень глупо… После этого попросить ее принять мое обещание было легко.

Это неожиданное признание меня очень удивило и заставило взглянуть на эльфа по-новому. Ну, Дар, уважаю! Далеко не каждый сумеет столь же легко забыть старые обиды и абстрагироваться от эмоций, чтобы трезво взглянуть на происходящее. Интересно, у меня бы так получилось, окажись я на месте Ушастика? Что-то сильно в этом сомневаюсь.

– Что ж, поздравляю. Признаюсь, я рассчитывал, что момент твоего прозрения наступит немного позже, когда мне удастся аккуратненько подвести Вику к аналогичной мысли. Но это уже не важно – твой обычай сделал всю работу за меня, за что тебе низкий поклон и огромная благодарность. В общем, можешь спать спокойно! – Улыбнувшись, я добавил с ехидцей: – И это приказ, понял?

– Да понял я, понял, – буркнул Дар.

Вскоре эльф действительно заснул, а я еще долго сидел, периодически поглядывая по сторонам и размышляя над особенностями нелюдской психологии, которая оказалась сложнее, чем я предполагал. Померкли звезды, луна давно покинула небосклон, наступили предрассветные сумерки, а я все думал, отчего до сих пор не смог разобраться в характере своего учителя. Зациклился на гипертрофированной гордыне, свойственной расе долгожителей, и благополучно пропустил скрывавшиеся за ней благородство и способность к самокритике. Мда, пожалуй, мне стоит потихоньку избавляться от излишней самонадеянности. Как же – приручу, перевоспитаю… Скромнее надо быть!

Почувствовав, что у меня затекли ноги, я осторожно, чтобы никого не разбудить, поднялся, отыскал воткнутый в землю сигнальный амулет (радиус всего пять метров – видимо, Ушастик полагался, в основном, на свое зрение), подобрал его и отправился на прогулку. Недалеко, вокруг нашей стоянки, чтобы лишний раз убедиться, что ночью мы не проглядели какую-нибудь нору, из которой на рассвете могла выползти какая-нибудь ядовитая дрянь и цапнуть кого-нибудь за какое-нибудь, не обязательно мягкое, место. Обход показал, что место было выбрано идеально – поблизости не оказалось ни ямок, ни норок, ни травинки, ни кустика. Я даже насекомых не смог обнаружить и задался вопросом: этот голый пустырь – природное явление или одно из многочисленных последствий войны?

Обдумать эту мысль я не успел, поскольку, в очередной раз оглядываясь по сторонам, увидел, как из-за ближайшего холма выбежала большая, черная, словно ночь, пантера. Не буду спорить, сердечко предательски екнуло, но я взял себя в руки и признал: шансы на то, что это Мурка, невелики. Мало ли черных пантер на Проклятых землях? И потом, столько времени прошло, вряд ли она вспомнит странного человека, с которым вместе отбивалась от крида. Однако та невероятно живучая тварь в душе, что звалась надеждой, заставляла меня вглядываться в черного зверя, пытаясь угадать в нем знакомую кошку.

Пантера, заметив стоявшего в полный рост меня, остановилась и принюхалась. Нас разделяло больше трехсот метров, но слабый ветерок дул в сторону зверя, и я не сомневался, что мой запах она учует. Десяток секунд мы стояли неподвижно, рассматривая друг друга, а потом большая черная кошка кинулась ко мне. Следя за ее стремительным приближением, я вспомнил о клинках, оставленных рядом с орчанкой, а потом решил – да к чертям все! Везунчик я или не Везунчик? Сделав пяток шагов навстречу, я опустился на колени и даже не стал на всякий случай доставать Поглотитель, положившись на удачу.