– Блокиратор эмоций?

– Да. Усиленный.

Тонкий намек на мои вчерашние подвиги? Неужели они настолько ему не понравились? Хотя, если вспомнить, что первая передача «сигнала» прошла, когда Ушастик еще находился в обеденном зале… Я невесело усмехнулся, представив себе состояние Дарита в тот момент, и положил амулет перед эльфом.

– Мне он не нужен. Потом дашь, когда вновь представится случай хорошенько оттянуться. Если, конечно, захочешь.

Ушастик посмотрел на меня с удивлением:

– Но я же по-прежнему буду слышать твои эмоции!

Не глядя на него, я снова вздохнул и постарался облечь мысли в словесную форму:

– Дар, меня не расстроил тот факт, что мои чувства для тебя – открытая книга. Нравится – слушай на здоровье! Меня огорчило, что ты до сих пор не осознал необходимости доверять мне, хотя я сделал для этого все необходимое. Меня разозлило понимание того, что все мои усилия были напрасными, а полученные результаты оказались фикцией. Но самое главное, я даже не могу понять, что сделал не так, и это меня просто убивает… Вот тебе детальная расшифровка моих эмоций. Можешь сравнить ее со своими выводами. Как говорится, почувствуйте разницу, не так ли? А теперь оглянись назад, вспомни, сколько раз ты пытался аналогичным образом разобраться в подоплеке моих чувств, и попробуй уверенным тоном заявить, что всегда делал это правильно… Ну же, я жду!

Однако Дарит молчал, признавая мою правоту и не находя, что сказать. Я чувствовал, что теперь самое время перейти к проникновенной нотации и закрепить успех, но продолжал бездумно разглядывать редких посетителей, вкушающих поздний завтрак. Просто у меня не было ни сил, ни желания начинать приручение заново. Хотелось плюнуть на все и послать подальше строптивого эльфа, который вместо того, чтобы пойти мне навстречу и попытаться понять, выбрал более легкий путь – принялся усердно играть роль друга, ориентируясь на эмоции единственного зрителя. И, надо отметить, делал это весьма профессионально, раз я до сих пор не догадался о спектакле.

Нет, я решительно отказываюсь понимать этих ушастых! Тем же гномам хватило нескольких часов общения, чтобы включить меня в свою семью, а этот упрямец продолжает артачиться! Самое время подумать о том, нельзя ли избавиться от связывающей нас метки. Ушастик упоминал, что жрицам Матери это по силам, вот только мне отчего-то кажется, Лидий тоже способен разрушить эльфийскую магию. Он же универсал – ему по статусу положено. Да и ломать, как известно, не строить…

Из размышлений на тему цены, которую маг мог потребовать за эту работу, меня выдернуло появившееся в сознании раскаяние. Сильное, щедро сдобренное сожалением, обильно приправленное смущением, больше похожим на стыд, и явно не мое. Похоже, Дар наконец-то осмелился на встречный шаг и деактивировал скрывающий его эмоции амулет. Что, неужели проняло? Хотелось бы в это верить. Потеребив мочку уха, я решил повременить с радикальными мерами и дать эльфу еще один шанс. Повернулся к Дариту и серьезно спросил:

– Ну что, попробуем начать нашу историю с чистого листа?

Ушастик кивнул, но раскаяние в моем сознании не уменьшилось. Это было добрым знаком, свидетельствующим об искренности чувств учителя. Ведь если бы он продолжал играть спектакль, то после моего предложения не мог не испытать удовлетворения. Хотя, учитывая достаточно богатый опыт эльфа, совсем этот вариант исключать нельзя… Стоп, а что это за яркая вспышка удивления? Окинув быстрым взглядом зал, я ничего подозрительного не обнаружил, зато ощутил, как удивление в моем сознании уступает место злости, и поглядел на учителя:

– Что случилось?

Не отводя от меня глаз, Ушастик выдал простенький, но весьма ядреный матерный загиб. Невольно поморщившись, я сообразил, что эльф пристально рассматривает мою золотую сережку, которую, судя по всему, заметил только сейчас.

– Это мне Вика подарила, – коротко пояснил я, легонько щелкнув пальцем по украшению. – А теперь не соизволишь объяснить, почему ты так уставился, будто выбираешь способ, с помощью которого собираешься меня прикончить?

Дарит сжал кулаки, сделал глубокий вдох, а затем преувеличенно вежливо, не давая клокотавшей ярости выплеснуться наружу, спросил:

– Ответь, пожалуйста, тебе обязательно было до этого доводить?

– До чего? – не понял я.

– Неужели после ночных развлечений у тебя помутился рассудок? Или ты сделал это специально, чтобы меня позлить? В таком случае отмечу, что прекрасно понял причину твоего интереса к орчанке, заставившего тебя проигнорировать мой дельный совет. Представительница иной расы, довольно привлекательная, со своими секретами – как же тут совладать с гипертрофированным любопытством и удержаться от попытки познакомиться? Однако хоть я и не разделял твоих чувств, мешать вам даже не собирался. Так почему же ты, угостив темную ужином, проведя с ней ночь и слегка утолив хроническую жажду новых знаний, не пожелал остановиться на достигнутом?

Ушастик распалялся все больше и к концу речи едва не орал на меня, но я все еще не мог сообразить, что именно послужило причиной его негодования. Догадывался, что дело в подарке, но не понимал, каким боком он задел эльфа. Не дождавшись пояснений и чувствуя, что чужая злость начинает рождать в моем сознании похожие эмоции, я воскликнул:

– Дарит, кончай говорить загадками! Объясни толком, чего ты так на меня взъелся?

И в этот миг самообладание окончательно оставило эльфа. Он схватил меня за куртку, притянул к себе и прошипел в лицо:

– Ник, зачем ты согласился стать ее мужем?!

Глава 14

Убийцы

Пару секунд бестолково похлопав глазами, я кое-как собрал в кучу мысли, суматошно разбегавшиеся в разные стороны, оторвал пальцы Ушастика от своей одежды и мрачно приказал:

– С этого места поподробнее!

Дарит, надо отметить, быстро понял, что я абсолютно не в теме, поумерил злость и выдал необходимые пояснения. На этот раз он был лаконичен и управился быстро – спустя несколько минут я получил представление о кое-каких распространенных на юге традициях. Оказывается, у орков довольно специфическое отношение к женщинам. Они безмерно уважают их, ценят, не гнушаются ставить на руководящие посты, не гонят из боевых отрядов к котелку и дожидающемуся стирки белью, а такие явления, как Вика, у них в порядке вещей.

К слову, на юге не считается позорным проиграть в схватке женщине, ведь иные орчанки куда ловчее, выносливее мужчин и намного лучше владеют оружием. Нет, я вовсе не утверждаю, что все жительницы юга поголовно амазонки, а мужики – тряпки и подкаблучники. Просто орки полагают, что каждый член племени волен выбирать себе занятие по вкусу, и представительницы прекрасного пола – не исключение. Желает девушка постигать кулинарное искусство, овладевать мастерством вышивки и методами ведения домашнего хозяйства – замечательно, хочет учиться верховой езде, рукопашному бою и стрельбе из лука – тоже неплохо.

Можно подумать, что у южан равноправие полов, но это не так, женщинам там живется куда вольготнее. К примеру, они сами подбирают партнеров для любовных утех (орку, взявшему женщину силой, лучше покинуть племя, и как можно быстрее), получают серьезные поблажки в суде (выносимые преступницам приговоры отличаются особой мягкостью), могут спокойно жить за счет племени (вождь обязан предоставить кров всем орчанкам, лишившимся средств к существованию либо по какой-либо причине неспособным подыскать себе работу)… Ну, и так далее.

Обусловлено такое отношение вовсе не воинствующим феминизмом, а простой статистикой – у южан девочек рождается раза в два меньше, чем мальчиков. Понятное дело, при подобном дефиците несложно научиться ценить женский пол. Само собой, тут возникает вполне логичный вопрос: а как у орков с демографической ситуацией? Неужели раса постепенно вымирает? Разумеется, нет, население юга не собирается уменьшаться, поскольку семьи с одним ребенком там встречаются нечасто, а бездетные вообще считаются нонсенсом. Также орков очень… хм… выручают рабыни-человечки, которых они либо вполне законно покупают у Империи, либо добывают в дерзких набегах на Пограничье. Кроме того, на юге встречаются и свободные женщины со светлой кожей, добровольно рискнувшие связать свою судьбу с нелюдем…