Я стер с лица улыбку и серьезно заявил:
– Нет, я хочу, чтобы ты, наконец, осознал: нам придется находиться рядом довольно долгий срок. Конечно, можно разбежаться в противоположных направлениях, но ты же не дурак, понимаешь, что вместе наши шансы на выживание увеличиваются на порядок. А чтобы время, необходимое для обучения, не стало изощренной пыткой ни для тебя, ни для меня, нам нужно как можно скорее пройти первый этап притирки и попытаться стать если не друзьями, то хотя бы приятелями, которые не будут пакостить друг другу по мелочи. Со своей стороны я сделаю для этого все возможное, но рассчитываю на хоть какие-то встречные шаги, и первый, являющийся обязательным, – признание факта своего спасения. Сейчас ты старательно отмахиваешься от него и наверняка осуждаешь себя за то, что так глупо подставился, что не уследил за резервом, что не оставил накопителя на крайний случай, а может, проклинаешь меня за то, что я оказался рядом. (Лицо Дарита демонстрировало, что я недалек от истины.) Эти мысли и дальше будут отравлять тебе жизнь, если ты не примешь все случившееся как данность. Пойми, все уже произошло, изменить ничего нельзя, а поиски виновных бесполезны. Да-да, бесполезны, и нечего на меня так смотреть! Быть может, наша встреча не была случайностью, а подстроена некой высшей сущностью типа Хинэли или твоей Матери. Лично я отрицать вероятность этого не берусь, а ты?
Мои слова заставили Ушастика задуматься. Я не мешал ему копаться в себе, но когда эльф пришел к какому-то выводу и принялся молча натягивать штаны, понял, что необходим еще один толчок.
– А где «спасибо, Ник»?
Эльф вонзил в меня испепеляющий взгляд. Похоже, моя догадка была верной – у расы ушастиков не принято было благодарить «недостойных», но смириться я с этим не мог, а потому мягко добавил:
– В первую очередь, это нужно тебе. Иначе ты и дальше будешь видеть во мне не ученика, а обычного представителя человеческой расы, не заслуживающего твоего уважения.
Несколько долгих секунд Дарит продолжал сверлить меня взглядом, но когда я уже решил, что и эта попытка оказалась безрезультатной, поднялся с дивана, подтянул штаны и твердо заявил:
– Ник, я благодарен тебе за спасение моей жизни, я признаю свой долг перед тобой и больше не стану считать своего ученика недостойным.
Вероятно, он надеялся на какой-то не менее торжественный ответ, но я перешел на свой излюбленный тон и с ехидной улыбкой поинтересовался:
– И как, полегчало?
Эльф раздраженно фыркнул и продолжил одеваться, но я понял, что лед отчуждения наконец-то треснул. Нет, господа присяжные заседатели, он еще не тронулся, поскольку для этого нужно обеспечить сильное течение, но уже раскололся на большие глыбы, готовые сорваться в путь.
Глава 9
Притирка
Так, что у нас там намечалось дальше по плану? Ах, да, плотный ужин! И хотя особой необходимости в нем не было, поскольку мой желудок еще не успел окончательно расправиться с ухой, но эльфу нужно было восстанавливать силы, да и время до наступления темноты еще оставалось. Покопавшись в рюкзаке, я достал мешочек с гречкой, несколько фляг, и одну протянул Дариту. Нет, он не просил, врожденная гордость не позволяла, но посмотрел на тихо булькнувшую тару таким взглядом… Мда, похоже, за один день приручить Ушастика не получится, этот процесс будет тяжелым и не быстрым. Но когда мне было легко?
Спустившись на кухню, я наткнулся на колобка, которому удалось вцепиться мне в ногу. Разрубив наглую тварь, я осмотрел укус, потратил на него немного воды, но возвращаться за ситом не стал. И так заживет! На улице первым делом прикончил троицу собак, занимавшихся дохлой обезьяной, затем поглядел на их расчлененные тушки и подумал: зачем выходить из города и устраивать охоту на тушканчиков, если у меня уже имеется груда свежего мяса?
По-быстрому вырезав несколько больших сочных кусков из воняющих псиной тел, я направился к дому, на кухне которого имелся запас дровишек. А разведя огонь, принялся за готовку, строя планы на будущее. И первой строкой в них стояло налаживание взаимоотношения с эльфом. Я не преувеличивал, когда заявлял, что нам необходимо как можно быстрее притереться друг к другу. На это у нас имелось не больше пяти дней – пока мы не дойдем до цивилизации, потому что после отвлекаться на мелочи вроде личной неприязни будет некогда. Что ж, если Дарит соизволит поумерить свою гордыню, оставит предубеждения насчет людей либо перестанет отождествлять меня с имперцами, то у нас может получиться. И до Пограничья мы дойдем уже командой, члены которой могут положиться друг на друга.
Каша с собачатиной получилась – пальчики оближешь! Она поспела, когда на город опустилась ночь. Вернувшись с горячим котелком к логову, в свете, исходившем от окна на втором этаже, я увидел, что от собачьих трупов ничего не осталось. Крысы и колобки хорошо поработали, в рекордный срок расправившись с телами, но сами разбегаться не собирались. Видимо, надеялись на продолжение банкета. Поднявшись в комнату к эльфу, я покосился на зажженный светлячок, хотел было спросить, зачем он нужен, но обнаружил на полу трех разрубленных на части летучих мышей и понял – этот дом перестал быть надежным укрытием. Положив в тарелку исходившую паром кашу, я протянул ее Дариту:
– Держи. Приятного аппетита!
Привычно не дождавшись благодарности, я устроился на диване с котелком и принялся смаковать свою стряпню. От этого увлекательного процесса меня оторвал эльф:
– Ник, ты обещал рассказать, каким образом накопил в теле столько силы.
Я хмыкнул:
– Ну, во-первых, я ничего не обещал, а во-вторых, для начала планирую услышать твою историю. Итак, как ты появился в Страде, чем занимался, почему покинул родину?
– Я уже говорил, тебя это не касается!
– Еще как касается! Мне же нужно как-то определиться с планами на будущее.
Эльф подчеркнуто неторопливо сунул ложку с кашей в рот и начал жевать, игнорируя мое замечание.
– У кого-то наступил рецидив? – иронично поинтересовался я. – Дарит, хватит вести себя, словно ребенок! Думаешь, мне нужны все твои секреты? Да оставь их себе на здоровье! Я лишь хочу понять причины твоего появления в Пограничье и текущее положение твоих дел. Если все еще не дошло, объясню простыми словами. Мне нужно знать, как поступать, если на горизонте замаячат твои сородичи – убегать, убивать их или спокойно проходить мимо, не опасаясь, что они пришли ликвидировать тебя за старые долги. Мне нужно выяснить, в каких ты отношениях с местными властями, какие имеешь связи или обязательства в Страде. А может, тебя разыскивают за какое-то преступление и в некоторые населенные пункты нам вход заказан, или ты успел заиметь влиятельных недругов? Короче, хватит выеживаться, я жду информацию!
К счастью, Дарит не был глупцом (хотя тормозом являлся конкретным). Немного подумав, он признал мое требование обоснованным и сподобился рассказать, как дошел до жизни такой. Если опустить ненужные детали, выйдет следующее. Мой Ушастик родился пятьдесят два года назад в небольшой деревне. Да-да, Дариту уже перевалило за полтинник, хотя выглядел он не больше, чем на двадцать пять. Как объяснил Ушастик, это обеспечивалось не его способностями к магии, просто эльфы, как правило, живут раза в три дольше людей. Хотя взрослеют медленнее, так что можно было считать, что мы с ним одногодки.
Род Дарита был небогатым, но сумел наскрести деньги на наставника магии, который обучил молодого эльфа мастерству обращения с рунами. Закончив ученичество, полный надежд Ушастик решил отправиться на заработки поближе к столице, однако столкнулся с проблемой – найти работу было невероятно трудно. Все доходные места уже заняли высокородные маги, в лавках и цехах своих работников хватало, а доход странствующих по бедным деревням магов был весьма низок.
Вскоре Дарит разочаровался в своих способностях, выяснив, что они не смогут обеспечить ему достойную жизнь, и решил сделать военную карьеру. Другого выхода не было. Снова потратив несколько долгих лет на обучение, он приобрел знания лесного стража, принес присягу королю и рассчитывал на спокойную и обеспеченную должность начальника гарнизона где-нибудь в провинции, однако судьба распорядилась иначе. Молодого эльфа, не имевшего покровителей, связей в верхах и влиятельных родственников, отправили прямиком на границу. Защищать королевство от порождений Проклятых земель и следить за порядком в заштатном пограничном городишке.