– Полагаю, раз я до сих пор дышу, его заказ принят не был, – констатировал я, не сводя глаз с толстяка. – Можно узнать причину?

– Ярут, услышав цену услуги, удалился, пообещав подумать, – ответил толстяк, ссыпав мое золото в ящик стола. – Судя по тому, что повторного визита не последовало, он думает до сих пор.

Я бы не был собой, если бы не попытался утолить нездоровое любопытство:

– И какая же сумма смогла вызвать столь активную мыслительную деятельность командира?

– Две сотни золотых, – небрежно сообщил Папа.

– Ого! – потрясенно выдохнул я. – А дороговаты нынче герои!

Оно и понятно – как-никак, исчезающий вид, достойный занесения в Красную книгу. Это контрабандистов – как собак нерезаных… Но если отбросить шуточки, остается вопрос: почему? Ярут, как было упомянуто – значимая фигура, смерть которой не останется незамеченной, а мое исчезновение никого не насторожит. Подумаешь, еще один ходок сгинул! Его тихое устранение организовать непросто, а меня можно прибить на Проклятых землях даже с применением тяжелой магической артиллерии – никто слова не скажет. После внезапной смерти командира, даже без наличия прямых или косвенных улик, тень подозрения упадет на мастеров, моя же кончина породит массу догадок, которые подчиненных Папы не затронут – недругов я в Пограничье успел нажить немало.

Напрашивается вывод – Папе я для чего-то очень нужен. Причем нужен живым и готовым к сотрудничеству. Именно поэтому он согласился принять мой заказ, назвав чисто символическую (для него) сумму, именно поэтому отшил Ярута, именно поэтому упомянул о его визите (вполне возможно, нарушив при этом одну из неписаных заповедей своей гильдии). Причем, любопытно, что толстяк хоть и не стремится выставить меня своим должником, но всячески подчеркивает дружеское расположение, рождая во мне противное чувство дежавю и дурно пахнущую мыслишку – а не получится ли так, что я, едва выбравшись из одного капкана, тут же попаду в другой?

– Смотря какие герои! – Папа усмехнулся и стал собирать валявшиеся на столе исписанные листки, намекая мне, что пора бы и честь знать.

– Что ж, не буду больше отнимать… твое драгоценное время. («Блин, никак не могу отделаться от земной привычки! Душа так и требует употребить местоимение во множественном числе!») Желаю удачи в делах и успехов в личной жизни!

Поднявшись с подлокотника, я коротко поклонился.

– И тебе того же, Везунчик, – сказал глава, а когда я уже подходил к двери, добавил: – Да, чуть не забыл! Имей в виду, я передал твои слова Щипачу, и они ему очень не понравились.

Я не сразу понял, что Папа говорит о своем коллеге – главе воровской гильдии. А когда понял, спросил, рассчитывая, что толстяк хотя бы намекнет о своих планах:

– Что посоветуешь?

– Почаще оборачиваться во время прогулок по Ирхону.

Ага, прямо-таки бесценный совет! Значит, меня снова решили использовать втемную. Или Папу полностью устраивает положение дел, а потому он не считает нужным выдавать мне какие-либо ц/у, опасаясь, что я своей самодеятельностью нарушу все его планы… Эх, как я ненавижу быть пешкой в чужой игре, правил которой не знаю!

– В последнее время я оборачиваюсь так часто, что подумываю завести глаза на затылке, – сообщил я толстяку и, пожелав всего наилучшего, покинул его кабинет.

Направляясь в трактир, у которого оставил нелюдей, я мысленно подводил итоги визита. Можно считать, проблема с Ярутом решена. Хотя, как гласит известная еврейская мудрость – если проблема решается с помощью денег, то это не проблема. Это – расходы. И сейчас они сожрали львиную часть нашего семейного бюджета.

Вот мне интересно, после намеченного шопинга в кошельке хоть что-нибудь останется? Думаю, вряд ли. Особенно, если девушки разойдутся. Посему закупка следующей партии эльфийских зелий откладывается до того момента, пока мы не сходим в Тертос за оставленной там добычей. Рискованно, но больше денег взять неоткуда. Разве что еще одного чешуйчатого бегемота отыскать… Ах, да! Стоит при случае вычистить схрон неподалеку от Ирхона и опустошить давнюю заначку в бывшем логове паучихи. Ведь сейчас у нас каждая монетка на счету.

Вот так, занятый размышлениями на извечную тему, я добрался до закусочной, где меня дожидался плотный, порядком остывший завтрак. В процессе его поглощения я пересказал нелюдям разговор с Папой. Само собой, перейдя на эльфийский и оставив недовольными крайне любопытных посетителей трактира, прислушивающихся к беседе. Вика с Даром единодушно признали, что устранение Ярута силами мастеров является наиболее простым и надежным решением, удивились назначенной за его голову цене и основательно задумались, когда я дошел до предостережения.

Воспользовавшись моментом, я занял рот жареной картошечкой с грибами, исподтишка любуясь Лисенком. Девушка по причине незнания языка в беседе участия не принимала и, пока мы секретничали, развлекалась в меру своих сил, играя с котятами.

– Похоже, Ник, ты стал невольным участником давнего противостояния теневых гильдий, – выдала помрачневшая орчанка.

Я едва картофелиной не подавился, услышав вывод супруги, но все же сумел протолкнуть кусок в горло и поинтересовался:

– Почему ты так решила?

– Я уверена, для Папы с его возможностями и связями узнать время и место готовящегося покушения – пара пустяков. Однако тебе он их не назвал, ограничившись туманным предупреждением. Значит, глава хочет, чтобы ты угодил в расставленную ворами ловушку, но сумел из нее выбраться и попутно доставил специалистам Щипача немало проблем.

– Выбраться? – переспросил Ушастик. – По-моему, Папе безразлично, останется ли Ник в живых. В противном случае, он бы намекнул, каким именно способом воры собираются его устранять.

– А может, он так и сделал? – поглядела на меня орчанка.

Я отрицательно покачал головой:

– Если намек и был, то настолько тонкий, что я его не разглядел.

Завтрак доедали без аппетита, прикидывая, как на меня будут покушаться. Надо сказать, список методов устранения выходил весьма внушительным, даже со скидкой на городские условия. А потом мы вспомнили о магии и прекратили бесполезное занятие, поскольку количество пунктов списка устремилось в бесконечность. Когда же последняя тарелка показала дно, я выделил пару минут, чтобы насладиться пьянящим ощущением сытости, а потом повел команду к гномам.

До кузницы мы добрались без приключений. Ну, разве что у меня шея заныла. По совету толстяка, я всю дорогу старательно вертел головой, пытаясь опознать людей Щипача среди прохожих. Джеймс Бонд, блин, недоделанный! Конечно, никакого «хвоста» я не обнаружил, как ни старался. Только нелюдей заставил понервничать.

Встретил нас Глимин. По своему обыкновению, он с радостной улыбкой поспешил навстречу и, нисколько не опасаясь стоявшей рядом Мурки, стиснул меня в крепких дружеских объятиях.

– Мы тебя еще вчера ждали! – с укоризной заметил молодой мастер.

– Прости, спешил, как мог, – сказал я, похлопывая парня по спине. – Ты же знаешь, Проклятые земли непредсказуемы.

По лицу Глимина было видно, что ему не терпится узнать, какие приключения заставили меня забыть о времени, но гному удалось взять себя в руки и вспомнить о правилах приличия:

– Не представишь меня своим прекрасным спутницам?

– С превеликим удовольствием! Девушки, познакомьтесь – Глимин сын Нарима из рода Говорящих с металлом. Превосходный мастер-оружейник, еще в юности получивший право ставить клеймо на свои изделия, и мой давний друг. Глимин, это моя супруга Виката дочь Лакуры из племени Ночных Псов, моя подруга Мурка Бархатная Лапка, ее дети Каридан, Линь, и наша пушистая охотница Лисара дочь Лиски, потомственная искательница.

– Для меня большая честь познакомиться со всеми вами, – сказал гном и уважительно поклонился.

Поскольку ни Мурка, ни Лисенок по понятным причинам отвечать не спешили, слово взяла дипломатичная орчанка:

– Мы тоже рады встретиться со знаменитым на все Пограничье мастером, создавшим великолепные клинки, что уже не раз спасали наши жизни.